Bell Labs compie 100 anni e pianifica di lasciare la sua vecchia sede
Quest’anno, Bell Labs festeggia il suo centesimo compleanno. In una celebrazione centenaria tenutasi la scorsa settimana presso il campus di Murray Hill, N.J., la storica tecnologica del laboratorio è stata celebrata con discorsi, tavole rotonde, dimostrazioni e oltre una mezza dozzina di nobili laureati che invecchiano con grazia.
Durante il suo impressionante mandato di 100 anni, gli scienziati di Bell Labs hanno inventato il transistor; hanno gettato le basi teoriche per l’era digitale; scoperto l’astronomia radio, che ha portato alle prime prove della teoria del big bang; contribuito all’invenzione del laser; sviluppato il sistema operativo Unix; inventato la fotocamera a dispositivo a carica accoppiata (CCD) e molti altri contributi scientifici e tecnologici che hanno fatto guadagnare a Bell Labs 10 premi Nobel e cinque premi Turing.
“Di solito dico alle persone che questa è il tour del ‘Bell Labs ha inventato tutto’”, ha detto l’archivista di Nokia Bell Labs Ed Eckert mentre guidava un tour attraverso l’esposizione storica del laboratorio.
Il laboratorio è più piccolo di quanto fosse una volta. Il campus principale di Murray Hill, N.J., sembra un po’ una città fantasma, con cubi vuoti e uffici che si affacciano sui corridoi. Ora sta pianificando un trasferimento in una struttura più piccola a New Brunswick, N.J., entro il 2027. Nel suo periodo di massimo splendore, Bell Labs vantava circa 6.000 lavoratori presso la sede di Murray Hill. Anche se quel numero è ora sceso a circa 1.000, si lavora di più in altre sedi in tutto il mondo.
I molteplici successi di Bell Labs
Nonostante le sue dimensioni leggermente ridotte, Bell Labs, ora di proprietà di Nokia, è vivo e vegeto.
“Come Nokia Bell Labs, abbiamo una missione duplice”, dice il presidente di Bell Labs Peter Vetter. “Da un lato, dobbiamo sostenere la longevità del core business. Si tratta di reti, reti mobili, reti ottiche, il networking in generale, sicurezza, ricerca sui dispositivi, ASIC, componenti ottici che supportano quel sistema di rete. E poi abbiamo anche la seconda parte della missione, che è aiutare l’azienda a crescere in nuovi settori.”
Alcune delle nuove aree di crescita sono state rappresentate nelle dimostrazioni dal vivo al centenario.
Un team di Bell Labs sta lavorando per stabilire la prima rete cellulare sulla luna. A febbraio, Intuitive Machines ha inviato la sua seconda missione lunare, Athena, con la tecnologia di Bell Labs a bordo. Il team ha inserito due reti cellulari complete in una scatola delle dimensioni di un astuccio, il sistema di rete più compatto mai realizzato. Questa rete cellulare si è auto-deployata: Nessuno sulla Terra deve dirle cosa fare. Il lander lunare si è inclinato su un lato durante l’atterraggio ed è rapidamente andato offline a causa della mancanza di energia solare, ma il modulo di rete di Bell Labs ha avuto il tempo di accendersi e trasmettere i dati alla Terra.
Un altro gruppo di Bell Labs è concentrato sul monitoraggio della vasta rete di cavi in fibra ottica sottomarini nel mondo. I cavi sottomarini sono soggetti a interruzioni, che sia per sabotaggi avversari, eventi meteorologici sottomarini come terremoti o tsunami, o reti da pesca e ancoraggi di navi. Il team vuole trasformare questi cavi in una rete di sensori, in grado di monitorare l’ambiente intorno a un cavo per possibili danni. Il team ha sviluppato una tecnica in tempo reale per monitorare lievi cambiamenti nella lunghezza del cavo così sensibile che la demo in laboratorio è stata in grado di rilevare piccole vibrazioni dalla voce del presentatore. Questa tecnica può individuare cambiamenti in un intervallo di 10 chilometri di cavo, semplificando notevolmente la ricerca delle regioni interessate.
Nokia sta seguendo la strada meno battuta quando si tratta di calcolo quantistico, perseguendo i cosiddetti bit quantistici topologici. Questi qubit, se realizzati, sarebbero molto più robusti al rumore rispetto ad altri approcci e sono più facilmente adattabili alla scalabilità. Tuttavia, costruire anche un singolo qubit di questo tipo è stato sfuggente. Robert Willett di Nokia Bell Labs è al lavoro su questo dal suo dottorato nel 1988, e il team prevede di dimostrare il primo gate NOT con questa architettura entro la fine dell’anno.
Le antenne a puntamento del fascio per le comunicazioni wireless fisse punto-punto sono normalmente realizzate su schede a circuito stampato. Ma mentre il mondo si sposta verso frequenze più elevate, verso il 6G, i materiali convenzionali delle schede a circuito stampato non sono più sufficienti: la perdita di segnale li rende economicamente non sostenibili. Ecco perché un team di Nokia Bell Labs ha sviluppato un modo per stampare circuiti su vetro invece. Il risultato è un piccolo chip di vetro che ha 64 circuiti integrati su un lato e l’array di antenne sull’altro. Un collegamento a 100 gigahertz utilizzando questa tecnologia è stato implementato alle Olimpiadi di Parigi nel 2024, e un prodotto commerciale è previsto per il 2027.
L’attività estrattiva, in particolare l’estrazione mineraria autonoma – che evita di mettere gli esseri umani in pericolo – si basa pesantemente sul networking. Ecco perché Nokia è entrata nel settore minerario, sviluppando una tecnologia intelligente di gemelli digitali che modella la miniera e i camion autonomi che vi lavorano. Il sistema di camion robotico dell’azienda dispone di due modem cellulari, tre schede Wi-Fi e 12 porte Ethernet. Il sistema raccoglie diversi tipi di dati sensoriali e li correla su una mappa virtuale della miniera (il gemello digitale). Poi utilizza l’IA per suggerire la manutenzione necessaria e ottimizzare la pianificazione.
Il laboratorio sta anche sperimentando l’IA. Un team sta lavorando all’integrazione di grandi modelli di linguaggio con robot per applicazioni industriali. Questi robot hanno accesso a un modello digitale del luogo in cui si trovano e hanno una rappresentazione semantica di determinati oggetti intorno a loro. In una dimostrazione, a un robot è stato chiesto verbalmente di identificare le scatole mancanti in un rack. Il robot ha indicato con successo quale scatola non era stata trovata nel posto previsto e, quando sollecitato, si è spostato nell’area di stoccaggio e ha identificato il sostituto. La chiave è costruire robot che possano “ragionare sul mondo fisico”, dice Matthew Andrews, un ricercatore nel laboratorio di IA. Un sistema di test sarà implementato in un magazzino negli Emirati Arabi Uniti nei prossimi sei mesi.
Nonostante le impressionanti dimostrazioni scientifiche, c’era un’atmosfera di apprensione riguardo all’evento. In una discussione su futuro dell’innovazione, il preside di ingegneria di Princeton Andrea Goldsmith ha detto: “Non sono mai stato così preoccupato per l’ecosistema dell’innovazione negli Stati Uniti.” L’ex CEO di Google Eric Schmidt ha detto in un discorso che “l’amministrazione attuale sembra cercare di distruggere la R&D universitaria.” Tuttavia, Schmidt e altri hanno espresso ottimismo sul futuro dell’innovazione a Bell Labs e negli Stati Uniti in generale. “Vinceremo, perché abbiamo ragione, e la R&D è la base della crescita economica,” ha detto.
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