Nonostante i progressi nell’hardware degli headset e un design software attento, la realtà virtuale può ancora essere un’esperienza nauseante, vertiginosa e sudata per alcune persone. Dai terribili giri sulle montagne russe virtuali a spaventosi salti con Beat Saber, non devi parlare con molte persone prima che qualcuno condivida un’esperienza che porta al vomito.

Come uno psicologo presso l’Università di York St John, nel Regno Unito, mi occupo di come reagiscono gli utenti alla realtà virtuale, e quindi sono stato in una posizione privilegiata per osservare gli approcci in evoluzione al problema della cinetosi. Progressi significativi nell’hardware, tra cui un campo visivo migliorato, una maggiore risoluzione e una latenza ridotta, non hanno risolto completamente i problemi. Design software come l’aggiunta di naso virtuali nel display, compiti di attenzione visiva mirati a riorientare la concentrazione dell’utente e un realismo visivo migliorato hanno tutti mostrato promesse in laboratorio ma si sono rivelati frustrantemente difficili da replicare in modo coerente nel mondo reale.

Ma una nuova ondata di ricerca potrebbe togliere la pressione agli ingegneri e agli sviluppatori e restituirla al consumatore. La ricerca si concentra su tecniche fai-da-te che consentono agli utenti di affrontare meglio la realtà virtuale. Ecco tre approcci promettenti.

#1: Stai in Piedi Come un Fenicottero

Esistono diverse teorie sulle cause sottostanti della cinetosi. Un’idea si concentra sull’instabilità posturale. Nella vita reale, il nostro cervello interagisce con i nostri sistemi vestibolare e propriocettivo, che ci danno un senso generale di dove si trovano la nostra testa o il nostro corpo nel mondo e creano una risposta fisiologica che mantiene il nostro equilibrio e ci impedisce di cadere.

Mantenere il proprio equilibrio è più difficile nella realtà virtuale; il mondo sembra muoversi, ma il corpo non lo percepisce. Risulta che la capacità di equilibrio sia un buon predittore della suscettibilità alla cinetosi. Quando i ricercatori hanno studiato pattinatori artistici, calciatori e lottatori di wushu, ad esempio, quelli più resistenti alla cinetosi erano i pattinatori artistici.

Quindi i ricercatori in Corea del Sud hanno esplorato se addestrare le persone a bilanciarsi nella realtà virtuale, per conferire loro una maggiore stabilità posturale, avrebbe anche ridotto la cinetosi. I partecipanti si sono allenati per 3 minuti, due volte al giorno, per cinque giorni. Nel gruppo di controllo, i partecipanti semplicemente stavano in piedi e guardavano un’esperienza specificamente scelta per i suoi movimenti induttori di malattia. Nel gruppo di allenamento, i partecipanti guardavano mentre stavano in piedi su una gamba con le braccia distese – la posa del fenicottero – per 30 secondi, seguita da 30 secondi di stare in piedi su due gambe, ripetuto tre volte.

Alla fine della settimana, entrambi i gruppi hanno riportato meno sintomi di cinetosi durante la visione dei modelli di allenamento. I partecipanti sono stati quindi mostrati nuovo contenuto: un’esperienza di realtà virtuale sull’esplorazione dello spazio. Mentre il gruppo di controllo ha riportato di sentirsi quasi malato come prima dell’allenamento, coloro che stavano in piedi come un fenicottero hanno riportato molto meno malessere nella nuova esperienza, con riduzioni statisticamente significative della disorientazione. Imparare a bilanciarsi nella realtà virtuale significava che potevano gestire meglio altre esperienze di realtà virtuale, non solo quella a cui si erano abituati.

Nuove tecniche che promettono di ridurre la cinetosi includono esercizi di equilibrio [in alto], inclinarsi nel movimento apparente negli ambienti virtuali [nel mezzo], e indossare dispositivi che stimolano il sistema vestibolare [in basso].GyGinfographics.com

#2: Inclinarsi

Se stare in piedi come un fenicottero non ti sembra allettante, allora puoi provare a essere reattivo al movimento nell’ambiente virtuale. Questa tecnica coinvolge l’allineamento posturale e, come la posa del fenicottero, si basa sull’idea che l’instabilità posturale sia un fattore importante nella cinetosi.

Se sei mai stato su una montagna russa, avrai un’intuizione su come funziona. Mentre la montagna russa curva a destra, ti opponi al movimento inclinandoti a sinistra; mentre va a sinistra, ti inclini a destra. Anche se sembra la cosa più naturale da fare, in realtà non è utile per il mal d’auto. Dovresti invece inclinarti “nel” giro – inclinandoti a destra se vai a destra e a sinistra se vai a sinistra, proprio come fa un motociclista quando prende una curva ad alta velocità.

Inclinarsi nel movimento sembra fare lo stesso in VR. I ricercatori nei Paesi Bassi e in Grecia si sono uniti per esplorare questo. Nel loro studio, hanno optato per simulazioni di guida virtuali su un headset Meta Quest 3. Quello che contava era quanto da vicino i partecipanti allineavano i loro corpi al movimento implicito. Coloro che mantenevano un allineamento posturale più vicino al movimento virtuale sperimentavano significativamente meno cinetosi, con la probabilità di peggioramento della cinetosi aumentando con il crescente disallineamento.

#3: Sentire le Vibrazioni

Non ti va di stare in piedi come un fenicottero o di inclinarti ovunque? Beh, che ne dici di far vibrare le ossa del cranio? Questa soluzione richiede l’utilizzo di un tipo di tecnologia indossabile non ancora comunemente disponibile: un dispositivo di stimolazione vestibolare, che invia piccole vibrazioni all’orecchio interno. I ricercatori stanno testando questi dispositivi per trattare il mal di mare e i sintomi della malattia di Parkinson. Aziende come Otolith Labs stanno cercando ora l’approvazione per vendere i loro prodotti al di là della comunità di ricerca. La ricerca presso l’Università di Newcastle, in Australia, ha testato se i dispositivi potessero alleviare la cinetosi VR riducendo lo squilibrio tra segnali vestibolari e visivi. In VR, i tuoi occhi ti dicono che il tuo corpo si sta muovendo, ma il tuo corpo è convinto che non lo sia, e lo squilibrio è semplicemente troppo per la mente da sopportare. Facendo vibrare l’orecchio interno con uno stimolatore, si pensa che le persone possano diventare più tolleranti allo squilibrio.

La nostra capacità di equilibrio è un buon predittore della cinetosi.

Per testare l’idea, i ricercatori hanno fatto uso di una delle esperienze più nauseabonde che si possano avere in VR: una montagna russa virtuale. I partecipanti hanno sperimentato la montagna russa VR con il dispositivo vestibolare attaccato all’osso mastoideo dietro l’orecchio destro, e impostato su nessuna vibrazione, una vibrazione bassa, o l’impostazione media.

I partecipanti hanno poi fatto un giro sulla montagna russa VR per un massimo di 15 minuti, riportando verbalmente i loro livelli di nausea ogni minuto. Il gruppo di controllo non aveva alcun dispositivo di vibrazione, un altro gruppo aveva il dispositivo su un’impostazione bassa, e un gruppo finale aveva il dispositivo su un’impostazione media. Il gruppo di controllo ha mediamente resistito 478 secondi nel giro prima di scegliere di terminare l’esperimento, o il personale ha terminato l’esperimento a causa di alti livelli di nausea riportati. Quelli con l’impostazione di vibrazione bassa sono durati considerevolmente più a lungo, a 568 secondi, e quelli con l’impostazione media sono durati 623 secondi.

Al Consumatore

Certo, nessuno di questi approcci è garantito di funzionare. Si basano su progetti pilota che coinvolgono un numero limitato di partecipanti e attendono la replicazione. Ciò che li differenzia dal passato è che chiunque può provare almeno i primi due a casa proprio adesso, e non c’è un ostacolo enorme per provare alla fine il terzo.

Alla fine, la cinetosi ha molte possibili cause e associazioni. Forse i futuri headset ridurranno il problema. Forse esperienze VR ben progettate aiuteranno anche. Ma il percorso più promettente per il futuro è probabilmente una combinazione di soluzioni ingegneristiche, soluzioni di design e approcci avviati dagli utenti – come inclinarsi, stare in piedi come un fenicottero e far vibrare quelle ossa. Solo il tempo dirà, ma forse un giorno la maledizione nauseante della VR sarà spezzata.