Bertrand Piccard e la sua grande avventura con l’idrogeno

Pochi esploratori hanno raggiunto le altezze, letteralmente e figurativamente, che Bertrand Piccard ha raggiunto. È l’esploratore moderno per eccellenza, per il quale ogni grande missione ha uno scopo, che generalmente si riduce alla sensibilizzazione ambientale e al cambiamento climatico.

Nel 1999 è stato la prima persona a circumnavigare il globo senza sosta in una mongolfiera, chiamata Breitling Orbiter 3. Poi lui e André Borschberg, imprenditore e pilota svizzero, sono stati i primi a volare in tutto il mondo, a tappe, in un aeroplano solare chiamato Solar Impulse. Ora è nel bel mezzo di quella che sembra essere la sua missione tecnologicamente più ambiziosa: volare attorno al pianeta in un aereo a celle a combustibile all’idrogeno verde. Previsto per il 2028, questo viaggio sarebbe la prima circumnavigazione zero-emissioni non-stop nella storia umana.

È facile vedere come questo sia il passo logico successivo nella straordinaria carriera di Piccard. Eppure non c’era nulla di semplice nelle fasi iniziali del viaggio che lo ha portato fin qui. Il percorso per diventare uno dei più celebrati aeronauti-esploratori del mondo è iniziato con il deltaplano, che Piccard ha iniziato da adolescente per affrontare la sua paura dell’altezza. Lo ha fatto con un entusiasmo che gli ha valso il campionato europeo di acrobazie con il deltaplano nel 1985.

Tuttavia, sarebbero passati anni prima che Piccard si unisse all’azienda di famiglia dell’esplorazione. Negli anni ’90 ha conseguito una laurea in psichiatria e ha aperto uno studio psichiatrico prima che un’opportunità casuale lo portasse a interessarsi al mondo delle mongolfiere. Invitato a partecipare come copilota a una gara di mongolfiere transatlantica – che lui e il suo compagno hanno vinto – è subito stato colto dall’idea di essere il primo a circumnavigare il globo in mongolfiera.

Un progetto del genere risuonava con la storia della sua famiglia. Suo nonno Auguste Piccard era un professore di fisica trasformatosi in inventore che costruì la prima gondola di alluminio pressurizzata. Questo gli permise, insieme a un collega, di essere i primi ad essere issati nella stratosfera da un pallone all’idrogeno nel 1931. Oltre ad essere la prima persona a vedere la curvatura della Terra, Auguste fu l’ispirazione per il personaggio del Professor Cuthbert Calculus nella serie di romanzi a fumetti di Le avventure di Tintin.

In seguito, Auguste inventò e costruì il primo batiscopio. Nel 1946 fu raggiunto dal figlio Jacques, un ingegnere navale con il quale fece una serie di discese record. Questo lavoro culminò nel Trieste, in cui Jacques e un tenente della Marina degli Stati Uniti, Don Walsh, esplorarono le profondità della Fossa delle Marianne nel 1960, diventando le prime persone a scendere a 10.916 metri per raggiungere il punto più profondo della Terra.

In omaggio allo spirito esplorativo di diverse generazioni di Piccard, il capitano dell’astronave Enterprise nelle varie reinvenzioni della serie di fantascienza Star Trek, a partire dal 1987, è stato chiamato Jean-Luc Picard.

IEEE Spectrum ha intervistato Bertrand Piccard in un momento cruciale del progetto dell’aereo alimentato ad idrogeno, con l’aereo, chiamato Climate Impulse, circa al 40 percento di completamento. Piccard ha parlato dei contributi dei suoi sponsor aziendali, tra cui Airbus, al progetto Climate Impulse e del perché è convinto che l’idrogeno avrà successo come carburante per l’aviazione.

Questa trascrizione è stata leggermente modificata per concisione e chiarezza.